William Henry Harrison ** Noveno presidente de los Estados Unidos de América

William Henry Harrison 

General y político estadounidense, noveno presidente de los Estados Unidos de América (1841). Nació el 9 de febrero de 1773, en Berkeley, condado de Charles City (estado de Virginia), y murió el 4 de abril de 1841, en Washington (Distrito de Columbia). Apodado Old Tippecanoe ('Viejo Tippecanoe'), como consecuencia de la victoria que obtuvo en la Batalla de Tippecanoe Creek contra la tribu india de losshawnee, su período presidencial fue el más efímero de toda la historia de los Estados Unidos, tan sólo duró un mes.

Miembro de una influyente familia de terratenientes de Virginia e hijo de Benjamín Harrison, uno de los signatarios de la Declaración de Independencia, el joven Harrison recibió una educación exquisita acorde con su fortuna y posición. 

Tras graduarse en el Hampden Sydney College, en el año 1791, Harrison se alistó como voluntario en el ejército que el general Anthony Wayne había organizado para enfrentarse a una peligrosa confederación india del noroeste, en Ohio, campaña que finalizó en la Batalla de Fallen Timbers, el 20 de agosto de 1794. Gracias a sus buenos servicios y valentía en la campaña, Harrison alcanzó el grado de capitán y el mando del fuerte Washington (estado de Ohio), en donde contrajo matrimonio con Anna Symmes.

Inicios políticos

En el año 1798, el presidente John Adams (1797-1801) le puso al frente de la gobernación de los Territorios del Noroeste, al mismo tiempo que obtuvo la delegación de estos territorios en el Congreso. En mayo de 1800, Harrison fue designado gobernador del nuevo estado de Indiana (parte de los antiguos Territorios del Noroeste). Todos esos nombramientos los consiguió más por la poderosa influencia de su padre (antiguo gobernador de Virginia) que por su propia valía.

Durante el período que estuvo como gobernador de Indiana, entre 1802 a 1809, Harrison se encargó de negociar tratados bilaterales con las numerosas tribus indias de la zona: arrancó a éstos más de 200.000 kilómetros cuadrados de terreno, que se encargó de dividir en pequeñas parcelas para repartir entre los colonos que decidieran instalarse en la región. También prohibió taxativamente la venta de alcohol y de armas de fuego a los indios.

Carrera militar

En el año 1811, Harrison fue comisionado para hacerse cargo de una expedición militar con el objeto de reprimir una importante rebelión de algunas tribus indias de la zona, lideradas por el jefe shawnee Tecumseh, que había logrado formar una Confederación de tribus contrarias a la expansión territorial que estaban llevando a cabo los colonos protegidos por Harrison. La contienda se resolvió con la decisiva victoria de Harrison en la Batalla de Tippecanoe Creek, el 7 de noviembre de 1881, con la que consiguió una fama y reputación como militar que posteriormente le auparía al cargo político más importante del país. 

Pocos meses después, tras el estallido de la Guerra Anglo-estadounidense (1812-1814), Harrison fue nombrado por el presidente James Madison (1809-1817) general de brigada y comandante en jefe de las fuerzas estadounidenses enclavadas en los Territorios del Noroeste, con las que, el 5 de octubre de 1813, volvió a obtener una resonante victoria al derrotar al general británico lord Proctor en la decisiva Batalla de Thames, en Ontario (Canadá). 

Gracias a esta batalla, en la que murió el jefe shawnee Tecumseh, la alianza militar británico-india fue aniquilada por completo y los Estados Unidos se aseguraron definitivamente el control de los territorios occidentales.

Carrera política

Nada más finalizar la guerra, Harrison aprovechó su fama como militar para afiliarse al Partido Whig y ser elegido miembro de la Cámara de Representantes por Ohio, entre los años 1816 a 1819, miembro del Senado, de 1819 a 1821, y, por último, senador en Washington, entre 1825 a 1828, tiempo en el que apenas destacó ni llevó a cabo labor legislativa de importancia.

John Quincy Adams

En el año 1818, Harrison fue designado por el presidente John Quincy Adams (1825-1829) ministro plenipotenciario en Bogotá (Colombia), cargo en el que tan sólo estuvo unos meses por la manifiesta y pública animadversión que se produjo entre él y el líder colombiano, el general Simón Bolívar, quien instó al presidente Adams para que lo destituyera.

 Simón Bolívar

Retirado temporalmente de la política y de la administración, Harrison pasó serias estrecheces económicas, hasta el punto de tener que trabajar como copista en una editorial para mantener a su familia. A pesar de su ostracismo, intentó regresar a la arena política presentándose en una tercera candidatura por el Partido Whig en las elecciones presidenciales del año 1836, en las que resultó ganador el candidato demócrata Martin Van Buren (1837-1841).

La campaña electoral de 1840

A medida que se aproximaban las elecciones del año 1840, los whigs decidieron concentrar todo su esfuerzo en un solo candidato, el cual debería ser una figura relativamente poco conocida, en detrimento de los dos jefes absolutos del partido, Henry Clay y Daniel Webster, por lo que se optaron por la candidatura de Harrison, que en su modesta carrera política nunca se había comprometido en temas particulares, además conservaba la aureola de héroe de guerra y de militar competente. 

Con el propósito de atraer el voto del Sur, Harrison fue acompañado para la vicepresidencia por el también virginiano John Tyler, quien siempre se había distinguido por defender con vehemencia los derechos de los estados. Por su parte, los demócratas volvieron a postular al presidente Martin Van Buren.

La campaña de 1840 marcó el comienzo del período del sistema del segundo partido, en la que, por primera vez, ambos partidos salieron a la contienda en el ámbito nacional, estatal y regional, dispuestos a arrancar el máximo número de votos. Para ello, ni uno ni otro se basaron en el programa, sino en una campaña más concentrada en las personalidades y en las lisonjas, llevando al ambiente político un sabor de carnaval y fiesta continua, con reuniones masivas, barbacoas, desfiles, etc., que incluía lemas como el que utilizó el propio Harrison: "Tippecanoe and Tyler, too" ('Tippecanoe y Tyler, también').

Finalmente, las tácticas de los whigs, plagadas de demagogia, junto con la depresión económica que vivía el país, dieron la mayoría absoluta a Harrison, 234 votos por 60 de su rival, en unas elecciones en las que el electorado tuvo una participación sin precedentes, el 78%.

Efímera presidencia

Una vez elegido presidente, el 4 de marzo de 1841, Harrison se comprometió con los líderes de su partido en llevar a cabo una presidencia de representación, dejando la mayor parte del peso legislativo al Congreso. Pero, después de pronunciar el discurso de investidura más largo de la historia, Harrison contrajo una fatal neumonía que acabó con su vida, justo un mes después de su toma de posesión, circunstancia que posibilitó el acceso a la presidencia, por primera vez, al vicepresidente John Tyler.

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